Een bezoek aan brillenfabrikant Julbo.

1888. Jules Baud, die dan in Morez gevestigd is, midden in de vallei van de Bienne, produceert zijn eerste beschermende bril voor steenhouwers. Over het algemeen kiezen grote merken ervoor om zich aan de rand van een grote stad te vestigen. Maar niet Julbo. Dat kiest ervoor om te blijven waar zijn verhaal 130 geleden begon.  

De vallei van de Bienne in de Jura wordt gekenmerkt door een mooi geaccentueerd landschap met keteldalen, donkere bossen, riviertjes, rotsen en bescheiden bergen. Het is er een heerlijk rustig paradijsje voor outdoorliefhebbers. Op economisch vlak staat de Jura bekend voor een grote ambachtelijke kennis die vooral tot uiting komt bij steen- en diamantbewerkers én… de brillenindustrie. Talrijke brillenfabrikanten kennen hier hun oorsprong.

Jules Baud - vandaar de naam Julbo - start zijn brillenproductie met het oog op bescherming voor steenkappers en kristaljagers die hun ogen willen beschermen tegen de vaak felle zon. De eerste ‘Cristalliers-zonnebril’ ziet zo het levenslicht. De steen- en diamantindustrie floreert in die tijden en de eerste brillen vinden dan ook voornamelijk hun afnemers bij steen- en diamantbewerkers. In 1950 pakt Julbo uit met wat je de eerste gletsjerbril kan noemen. Op vraag van het Zwitserse leger wordt de beroemde gletsjerbril ‘Vermont' geïntroduceerd. Dat iconisch geworden model symboliseert ook vandaag nog het moderne alpinisme. Na de tweede wereldoorlog wordt het bedrijf verkocht en specialiseert Julbo zich verder in gletsjerbrillen, specifiek voor alpine gebruik. Die gletsjerbril is ondertussen een iconisch product geworden voor Julbo, net als kinderbril ‘Looping’ die geen verschil kent tussen boven- en onderkant. 

Julbo wordt in 1979 opnieuw verkocht, het moment waarop de meest actuele geschiedenis van Julbo echt begint. René Baud neemt de leiding die hij later overdraagt aan zijn zonen, Christophe en Matthieu. Bijna 130 jaar later is Julbo nog steeds een van de topmerken op de markt van sportbrillen, met een bijzondere focus op alles wat met bergen te maken heeft. Zowel monturen als lenzen bieden optimale bescherming voor iedereen die van de vaak krachtige bergzon wil genieten. Maar Julbo maakt niet alleen bergaccessoires (met helmen, goggles en uiteraard brillen). Het gamma is uitgebreider met ook duikbrillen, kinderbrillen en glazen op sterkte. En de komende jaren legt de onderneming zich ook toe op het fietssegment. 

Eenvoud en discretie

Longchaumois, een dorp met een goede duizend inwoners, je zou het niet denken maar in dit kleine dorp, in een straatje waar een rij pretentieloze met elkaar in verbinding staande bungalows netjes naast elkaar zijn gebouwd, is een bedrijf gevestigd met een honderdtal werknemers in Frankrijk (en ruim 250 wereldwijd), een filiaal in de Verenigde Staten, commerciële activiteiten in Azië en een jaaromzet van meer dan dertig miljoen euro, waarvan 40% toe te schrijven aan de export. Het merk is te vinden in meer dan negentig landen. 

Bertrand Ragonneau-Fleming, International Sales Manager bij Julbo: "Het hele gamma wordt hier ter plaatse ontworpen en uitgewerkt. Het kost gemiddeld twee jaar om een nieuw model te ontwerpen met een gemiddelde levensduur van drie jaar. Een bril is het resultaat van een combinatie van vijf elementen: de voorkant, de twee oren en de twee glazen. Een deel van de productie bevindt zich nog steeds in Longchaumois, maar een ander deel brachten we over naar een Roemeense vestiging van ons bedrijf. In één gebouw worden de plastic monturen gespoten en in het andere worden de glazen, die hoofdzakelijk zijn gemaakt van polycarbonaat, gesneden en bewerkt.” En alsof hij me wil geruststellen, voegt hij eraan toe: "Maar de hele productie controleren we in Longchaumois nog eens voor we de artikelen verzenden naar de winkels. Alle dozen die hier buitengaan, dragen overigens het officiële stempel 'made in Jura'. We zijn fier op onze streek!”

We zetten onze ontdekkingstocht van het bedrijf verder. Bij de Research & Development afdeling worden alle brillen volgens de specificaties uit het lastenboek getekend en ontworpen. De eerste prototypes worden volledig manueel gemaakt en vervolgens in een 3D-mal gegoten. Dat is meteen ook het moment waarop de feedback van de atleten mee verwerkt wordt in de eerste prototypes. De atleten van het merk (een vijftigtal onder contract, en nog enkele tientallen ambassadeurs) wordt veelvuldig om advies gevraagd. Zij testen de prototypes en geven feedback, op basis waarvan Julbo het model verder ontwikkelt en afwerkt. 

Namen? Onder hun atleten zien we freeriders Samuel Anthamatten en Léo Slemett, alpinist Hervé Barmasse en mountainbikers Maxime Marotte en Remy Metailler.

Reactiv

De voornaamste pijler van de groei? Innovatie. Reeds twaalf jaar fungeert het bedrijf als een van de voorlopers van de fotochromatische technologie. Die zorgt ervoor dat zonnebrillen of skibrillen zich automatisch aan de lichtomstandigheden aanpassen. Fotochromatische schermen of glazen reageren op uv-stralen, worden donkerder in fel zonlicht en lichter wanneer de hemel bewolkt is. Zo kunnen ze worden gebruikt voor verschillende soorten bescherming en geniet de drager ervan tijdens het sporten in alle omstandigheden van een perfect zicht. Wie een fotochromatische bril heeft, hoeft dus niet langer met een extra skibril op zak rond te lopen om tijdens het sporten eventueel van bril te wisselen. Dit jaar lanceerde de onderneming haar eigen label, dat de naam Reactiv meekreeg, om die technologie in de verf te zetten. Nog een opvallend differentiatiepunt van Julbo: het is de enige fabrikant ter wereld die (sinds 2015) beschikt over een eigen laboratorium waar zonnebrillen op sterkte op maat worden gemaakt.  

RX Lab

In de kantoren van Longchaumois is een heus laboratorium geïnstalleerd waar alle glazen op maat geslepen kunnen worden. De klant gaat langs bij een opticien naar keuze, stuurt zijn gegevens door naar Julbo en zij zorgen op hun beurt voor op maat geslepen lenzen. Waar vele andere merken vaak met inserts werken, kan je dus bij Julbo helemaal op maat en afwijking van jouw ogen gepersonaliseerde lenzen terecht.

De volgende deur die we openen, brengt ons in het atelier. Dit is het artisanale en manueel gedeelte van de fabriek. We zien mallen en stofjassen, oude en moderne machines, boren en draaibanken… De mallen voor de verschillende modellen brillen worden vanuit ruw materiaal gefreesd, gedraaid, geslepen, geboord… tot er een perfecte mal afgeleverd kan worden. Moderne technologie gaan hier hand in hand met traditioneel vakmanschap. En net daar maakt Julbo het verschil: niets ontsnapt aan de kennis en vakmanschap van het geoefende oog van de brillenmakers uit de Jura.

Een laatste blik werpen we in de assemblagelijn waar een reeks technici, glazen doorknippen, aanpassen en op frames positioneren. Daarna worden ze verpakt en gaan ze richting magazijn om zo uiteindelijk op de neus van de eindklant te belanden. Ondertussen is het Julbo-gamma met een reeks skihelmen verder uitgebreid. 130 jaar na de oprichting blijft Julbo mee innoveren om hun passie voor de outdoormarkt met de wereld te delen. Nieuwe ideeën en producten borrelen alweer in en rond Longchaumois. Bij Julbo zijn ze er bijzonder trots op dat ze erin geslaagd zijn de lokale verankering en de familiegeest van het merk te behouden. De sleutel tot succes zijn niet uitsluitend goede producten maar ook een sterk merk.

Meer info: www.julbo.com

 >> Voor jou getest: Julbo Quickshift